Latigazo cervical (tensión en el cuello): Qué es, síntomas y tratamiento con fisioterapia

El latigazo cervical es una afección que se produce cuando los cambios bruscos de movimiento obligan al cuello ((809)columna cervical ) y a la parte superior de la columna vertebral a moverse de forma que se produce una lesión. Esto provoca una forma de esguince de cuello .

El latigazo cervical se refiere a un único concepto pero puede tener una amplia gama de efectos. Los expertos se refieren a las afecciones que se producen debido al latigazo cervical como “trastornos asociados al latigazo cervical.” El latigazo cervical también puede producirse con cambios bruscos de movimiento en cualquier dirección.

Dado que se trata de una lesión en el cuello, los socorristas y el personal médico suelen tratar el latigazo cervical como una condición de emergencia. El personal sanitario también lo abordará con extrema precaución hasta que pueda confirmar, tratar y estabilizar una lesión peligrosa, o descartar ese tipo de lesión.

El latigazo cervical puede afectar a cualquier persona de cualquier edad, pero es más probable que cause lesiones graves o duraderas en dos grupos: los adultos mayores y las mujeres y personas asignadas como mujeres al nacer (AFAB). Es más grave en los adultos mayores (más de 65 años) porque suelen ser más propensos a sufrir lesiones musculares y óseas de cualquier tipo. Esto suele deberse al deterioro y debilitamiento de los músculos y los huesos relacionados con la edad.

Las mujeres y las personas con AFAB son más propensas a sufrir lesiones de tipo latigazo en los accidentes de tráfico, lo que puede deberse a varios factores:

• Altura . Los expertos sospechan que esto se debe a que las mujeres y las personas AFAB tienen una estatura media más baja en comparación con los hombres y las personas asignadas al sexo masculino al nacer (AMAB).
• Diferencias en la estructura de la columna vertebral . Las mujeres y las personas AFAB también tienen una estructura de la columna vertebral diferente a la de los hombres y las personas AMAB. Eso afecta a la distancia entre cada vértebra (los huesos entrelazados que forman la columna vertebral).
• Diferencias musculares . Las mujeres y las personas AFAB suelen tener menos tejido muscular, que puede actuar como amortiguador para reducir los efectos de las fuerzas de impacto repentinas. Eso significa que tienen menos músculo disponible para ayudar a absorber las fuerzas del movimiento.
• Construcción de vehículos . La construcción moderna de los vehículos puede contribuir al riesgo de lesiones para las mujeres y las personas AFAB. Los reposacabezas (más conocidos como reposacabezas) están ahí para evitar que la cabeza se desplace demasiado hacia atrás en una colisión. Dado que las mujeres y las personas AFAB tienen una estatura media más baja, la altura del respaldo del asiento y del reposacabezas puede afectarles de forma diferente.

El latigazo cervical es bastante común y afecta a millones de personas en todo el mundo cada año.

El latigazo cervical se produce por la forma en que una ley de la física, la ley de la inercia, afecta al cuerpo humano. Piense en lo que supone estar en un coche en marcha cuando el conductor pisa de repente los frenos. La inercia es la razón por la que tu cuerpo sigue avanzando aunque el coche se detenga. La inercia es también la razón por la que usted se presiona hacia atrás en su asiento si el conductor pisa repentinamente el acelerador y pasa de una parada completa a una aceleración rápida.

Al igual que usted es un pasajero en el coche en la analogía anterior, su cerebro es un pasajero en su cráneo. Los movimientos bruscos y repentinos pueden hacer que tu cerebro se golpee contra el interior del cráneo, provocando lesiones en él. Por eso el cuello es como un amortiguador de la cabeza, que se comprime, extiende o tuerce de forma natural para minimizar el efecto de los movimientos bruscos en el cerebro.

El latigazo cervical se produce cuando la inercia hace que la cabeza, el cuello y el cuerpo se muevan a diferentes velocidades. Eso obliga a tu cuello a comprimirse o extenderse demasiado rápido o de forma que empuja los músculos, ligamentos y huesos de tu columna vertebral más allá de lo que pueden tolerar.

Cuanto más brusco y fuerte sea el movimiento, mayor será la fuerza sobre tu cuello. Por eso las lesiones por latigazo cervical pueden ir de leves a graves. Sin embargo, incluso niveles débiles de fuerza pueden causar un latigazo cervical moderado o grave. Los expertos no entienden del todo por qué ocurre esto, pero se está investigando. En el peor de los casos, el latigazo cervical puede romper las vértebras del cuello, con el consiguiente riesgo de dañar la médula espinal y su red de nervios conectados.

Los síntomas del latigazo cervical dependen de la gravedad del latigazo y de la intensidad de la hiperextensión o compresión del cuello. Cuanto mayor sea la extensión o compresión, mayor será la lesión.

Una parte clave de los síntomas del latigazo cervical es el momento en que se producen. Algunos síntomas del latigazo cervical pueden comenzar inmediatamente después de un accidente, mientras que otros tardan al menos 12 horas en aparecer. A veces, puede pasar un día entero o incluso algunos días para que aparezcan todos los síntomas.

Dado que el latigazo cervical puede tener diversos efectos, los expertos crearon un sistema de clasificación de la gravedad de los trastornos asociados al latigazo cervical. Conocido como la Clasificación de Quebec de los Trastornos Asociados al Latigazo Cervical, este sistema de clasificación (con más detalles sobre cada grado inmediatamente después) es el siguiente:

• Grado 0: Sin lesiones.
• Grado 1: Sólo dolor.
• Grado 2: Dolor más signos de lesión.
• Grado 3: Dolor más signos de lesión y efectos neurológicos.
• Grado 4: Dolor intenso y signos de efectos neurológicos graves o peligrosos.

Grado 0

En este nivel, una persona con latigazo cervical no siente ningún dolor ni muestra ningún signo o síntoma de lesión.

Grado 1

Este nivel de latigazo cervical es el primero en el que la persona siente dolor. También mostrarán

• Rigidez al moverse.
• Sensibilidad al ser tocado alrededor de la lesión.

Grado 2

Este es el primer nivel en el que una persona muestra dolor y otros síntomas del Grado 1, además de signos físicos de una lesión. El dolor también puede tener efectos diferentes a los del Grado 1. Los síntomas del latigazo cervical de Grado 2 incluyen.

• Dolor que se irradia a zonas cercanas como la cabeza, la cara, el hombro y la espalda.
• Espasmos musculares que dificultan el movimiento o el giro de la cabeza y el cuello.
• Signos físicos de la lesión, como hematomas, hinchazón y sensibilidad al tacto alrededor de la lesión.

Grado 3

El latigazo cervical de grado 3 implica síntomas neurológicos. Éstos se producen porque la hinchazón o la inflamación interrumpen las señales nerviosas que viajan a través de la zona lesionada en el camino hacia o desde su cerebro.

Estos síntomas incluyen

• Debilidad muscular.
• Adormecimiento (incluida la pérdida de la capacidad de sentir calor, frío o dolor) en el cuello, la parte superior de la espalda, los hombros o la parte superior de los brazos.
• Sensación de ardor, hormigueo o “pinchazos” en el cuello, la parte superior de la espalda, los hombros o los brazos.
• Dolores de cabeza .
• Problemas de visión (se producen debido a la interrupción de los reflejos que permiten que los ojos permanezcan automáticamente estables incluso cuando se mueven la cabeza y el cuello).
• Ronquera o pérdida de voz (disfonía) y dificultad para tragar (disfagia) .
• Mareos o vértigos (esto se conoce como (1305)vértigo cervical ).

Grado 4

Este es el nivel más alto de los trastornos asociados al latigazo cervical. Suelen implicar todos los síntomas anteriores, especialmente los neurológicos, pero son más graves. Cuando los síntomas neurológicos son más graves, eso puede indicar que al menos una vértebra del cuello tiene una fractura o está desalineada o se desplaza fuera de su sitio, ejerciendo presión sobre la médula espinal o los nervios cercanos.

El latigazo cervical se produce cuando la velocidad de tu movimiento o la dirección en la que te desplazas cambian repentinamente. Algunos de los acontecimientos o actividades más comunes que pueden provocar un latigazo cervical son

• Choques de vehículos de motor (son la causa más común de latigazo cervical).
• Deportes de contacto (como el fútbol, el hockey, el rugby, etc.).
• Montañas rusas.

Aunque las anteriores son las causas posibles más comunes, el latigazo cervical puede producirse de muchas otras maneras. Incluso los simples resbalones y caídas pueden provocar un latigazo cervical en las circunstancias adecuadas.

El latigazo cervical es un diagnóstico de exclusión. Eso significa que los profesionales sanitarios hacen el diagnóstico después de descartar afecciones más graves que necesitan tratamiento inmediato u otras posibles causas. Para descartar esas otras afecciones hay que realizar una combinación de pruebas diagnósticas, exploraciones de imagen, exámenes físicos y neurológicos, etc. El personal sanitario también le hace preguntas sobre sus síntomas y sobre cualquier acontecimiento que pudiera haber causado el latigazo cervical, especialmente los accidentes de tráfico.

Hay varias pruebas posibles, la mayoría de ellas de imagen, que pueden ayudar a un especialista a descartar otras condiciones o problemas y diagnosticar el latigazo cervical, incluyendo

• Radiografías .
• Tomografía computarizada (TC) .
• Resonancia magnética (RM) .

El latigazo cervical es tratable, pero no hay forma de curarlo directamente. En cambio, el objetivo del tratamiento es permitir que el latigazo cervical se cure por sí mismo en la medida de lo posible, al tiempo que se apoya ese proceso de curación y se minimizan los síntomas. Algunas personas también pueden necesitar atención para los problemas crónicos que se producen a causa del latigazo cervical.

• La fisioterapia puede ayudar a aliviar el dolor y la rigidez en el cuello.
• También puede ayudar a mejorar la fuerza y la flexibilidad de los músculos del cuello.
• Los ejercicios de fisioterapia también pueden ayudar a mejorar el rango de movimiento del cuello.
• La terapia manual también puede ser utilizada para tratar el latigazo cervical. Esto implica la manipulación de los huesos y los músculos del cuello para aliviar la presión y la tensión.
• La terapia de masaje también puede ser beneficiosa para aliviar el dolor y la rigidez en el cuello.

Algunos tratamientos para el latigazo cervical son más útiles justo después de una lesión, mientras que otros son mejores si se utilizan para tratar los efectos a largo plazo y los problemas crónicos de una lesión por latigazo cervical. Algunos pueden hacer ambas cosas. Los tratamientos más comunes para el latigazo cervical (con más información sobre ellos a continuación) incluyen

• Inmovilización.
• Medicamentos.
• Aplicación de frío durante los primeros siete a diez días. Después se recomienda la aplicación de calor.
• Ejercicio/fisioterapia.
• Terapia de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS).
• Ablación nerviosa por radiofrecuencia.
• Cirugía de la columna vertebral.

Inmovilización

Dado que el latigazo cervical puede afectar a la columna vertebral y a la médula espinal, es habitual que las personas con posibles lesiones en el cuello y la columna vertebral reciban algunas formas de atención protectora inmediatamente. Un ejemplo es el collarín cervical, que el personal médico de urgencias puede colocar en el cuello de una persona en el lugar de un accidente de tráfico.

Un collarín cervical tiene un marco rígido que mantiene la cabeza y el cuello alineados, de modo que las vértebras no presionan ni dañan la médula espinal. Esto también ayuda a evitar que los músculos del cuello soporten el peso de la cabeza, lo que puede ser muy doloroso si los músculos del cuello están lesionados.

También existen otras formas de inmovilización. Su especialista médico es la persona más indicada para informarle sobre las formas disponibles y qué forma recomienda.

Medicamentos

Los medicamentos son una parte importante del tratamiento del latigazo cervical, ya que ayudan a tratar muchos de los síntomas. Dado que los síntomas son muchos, hay muchos tipos diferentes de medicamentos que pueden ayudar. Los tipos más comunes de medicamentos que los especialistas prescriben para tratar el latigazo cervical incluyen:

• Analgésicos . Van desde los medicamentos de venta libre como el paracetamol o los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno o el naproxeno, etc. Los analgésicos más potentes, como los opiáceos , también son posibles para el dolor moderado o intenso. Sin embargo, los profesionales sanitarios los recetan con mucha precaución debido al riesgo de dependencia o adicción a largo plazo a estos fármacos.
• Medicamentos antiinflamatorios . Estos medicamentos reducen la hinchazón del tejido inflamado. La hinchazón provocada por el latigazo cervical puede provocar otros síntomas si presiona los nervios e impide que las señales vayan o vengan del cerebro.
• Relajantes musculares . Los músculos con esguinces a menudo pueden sufrir espasmos incontrolables, causando un dolor intenso e impidiendo la curación de la lesión. Los relajantes musculares hacen que los músculos se relajen, evitando los espasmos y dando a esos músculos la oportunidad de curarse.
• Bloqueos nerviosos . El bloqueo de las señales nerviosas puede ofrecer alivio a las personas que padecen un dolor intenso o crónico por el latigazo cervical.

También es posible utilizar muchos otros tipos de medicamentos. Su profesional sanitario es la persona más indicada para informarle sobre las opciones de medicación disponibles que le recomiende.

Aplicación de frío y calor

Los expertos recomiendan utilizar compresas frías durante los primeros siete a diez días para reducir la hinchazón y la inflamación. Después, el calor suave y la calefacción pueden ayudar a mejorar el flujo sanguíneo a la zona lesionada, lo que ayuda a promover la curación de los tejidos dañados.

Ejercicio o fisioterapia

La recuperación de un latigazo cervical puede implicar a menudo la realización de fisioterapia. Esta forma de tratamiento utiliza ejercicios guiados para fortalecer las zonas lesionadas después de que se curen. Eso puede ayudarle a recuperar más funciones en la zona afectada y también puede ayudar a aliviar los síntomas relacionados, como el dolor.

Terapia de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS)

La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) es una terapia que envía una leve corriente eléctrica a través de la piel a las terminaciones nerviosas superficiales. Los nervios utilizan señales eléctricas para comunicarse, por lo que el uso de una corriente eléctrica externa a niveles bajos puede ayudar a aliviar el dolor en esas zonas. El uso de una unidad TENS para aliviar el dolor es muy parecido al uso de ruido blanco para ayudarle a bloquear otros sonidos mientras duerme.

Ablación nerviosa por radiofrecuencia (RF)

Una forma de tratar el dolor crónico es impedir que los nervios de la zona afectada envíen señales de dolor. Esto es especialmente útil cuando una lesión provoca daños en los nervios, haciendo que los nervios afectados envíen señales de dolor más de lo que deberían. Este tratamiento utiliza energía de radiofrecuencia para calentar los nervios afectados y dañarlos intencionadamente, de modo que dejen de enviar señales de dolor. Esto puede reducir el dolor durante semanas o meses.

Cirugía de la columna vertebral

En raras ocasiones, una lesión por latigazo cervical —, especialmente la rotura de ligamentos o la fractura de vértebras —, requiere cirugía. La cirugía de la columna vertebral puede estabilizar las zonas afectadas de la columna vertebral, evitando que se produzcan más daños en los nervios y el dolor.

Complicaciones/efectos secundarios del tratamiento

Las posibles complicaciones y efectos secundarios de los tratamientos de latigazo cervical varían mucho. Su profesional sanitario es la persona más indicada para informarle sobre las complicaciones y los efectos secundarios que puede esperar.

Cuando el latigazo cervical es leve, especialmente en el Grado 1 o el Grado 2, suele ser algo que puedes manejar por ti mismo. El frío seguido del calor, los antiinflamatorios o analgésicos de venta libre y el reposo suelen ser suficientes para ayudarle a recuperarse. Pero lo mejor es acudir a un profesional sanitario si el dolor es moderado o no mejora con los remedios caseros. El dolor que no mejora es un signo de una lesión más grave.

No debe tratar de ocuparse de las lesiones por latigazo cervical por su cuenta si el suceso que le causó el latigazo cervical también le hizo perder el conocimiento. Tampoco debes tratar de manejarlo por tu cuenta si muestras algún signo de problemas relacionados con los nervios.

El desmayo, los mareos y el vértigo, los dolores de cabeza, el hormigueo, el entumecimiento, la debilidad o los problemas para tragar o hablar son señales de que debe acudir a un profesional sanitario lo antes posible, ya que también son signos de una conmoción cerebral o una lesión cerebral traumática , que pueden ser peligrosas.

El tiempo que se tarda en recuperarse de un latigazo cervical depende de los propios tratamientos, así como de factores como la causa del latigazo, las circunstancias personales, el historial de salud y otros. Su especialista médico puede informarle sobre el plazo probable para que se sienta mejor y se recupere.

Puede hacer varias cosas para reducir el riesgo de sufrir un latigazo cervical. Desgraciadamente, ocurre de forma imprevisible, por lo que no hay forma de prevenirlo por completo. Las mejores cosas que puede hacer para reducir el riesgo son

• Ajuste el asiento de su vehículo . Colocar el asiento en la posición correcta y utilizar los reposacabezas puede reducir el riesgo de desarrollar un latigazo cervical por situaciones relacionadas con el vehículo (consulte el manual del conductor de su vehículo para conocer la posición correcta). También hay cojines ortopédicos para los asientos que pueden ayudar a ajustar la altura o la postura para que los elementos de seguridad del asiento, como los reposacabezas, tengan el máximo beneficio.
• Lleva el cinturón de seguridad correctamente . Si el cinturón de seguridad no se coloca correctamente sobre el hombro o no está bien ajustado al cuerpo, es posible que no pueda detener el movimiento hacia delante antes de que el impulso hacia delante le provoque una lesión por latigazo cervical.
• Conduce con seguridad . Ser precavido al conducir puede ayudarte a evitar situaciones en las que el conductor que viene detrás no pueda parar a tiempo. Un ejemplo de ello es no conducir demasiado cerca de alguien que va delante de ti para frenar de golpe, lo que podría no dejar a la persona que va detrás de ti el tiempo suficiente para detenerse.
• La posición importa . Si ves o escuchas algo que indica que tu vehículo está a punto de ser chocado por detrás y hay tiempo, coloca tu cabeza contra el reposacabezas y mira hacia delante. Tener la cabeza contra un reposacabezas bien colocado evita que la cabeza, el cuello y el cuerpo se muevan a diferentes velocidades, lo que puede provocar un latigazo cervical.
• Practica los deportes de contacto de forma segura . Evitar el contacto peligroso durante estos deportes puede ayudar a evitar una lesión por latigazo cervical a otro jugador.
• Hable con un profesional sanitario antes de subirse a las montañas rusas de un parque de atracciones . Un especialista de atención primaria puede aconsejarle sobre si puede y debe subirse a las montañas rusas o participar en otras actividades de gran movimiento que podrían provocar una lesión.

La mayoría de las personas que sufren un latigazo cervical, especialmente los de menor grado, pueden recuperarse en unos días o unas semanas. Los latigazos cervicales más graves pueden tardar varias semanas o incluso meses en curarse.

El latigazo cervical dura más tiempo cuando las complicaciones provocan un dolor crónico o una inflamación en la columna vertebral y sus alrededores. Los plazos de recuperación de las complicaciones crónicas del latigazo cervical pueden variar mucho, por lo que un profesional sanitario es la mejor fuente de información sobre lo que puede esperar en su caso concreto.

El latigazo cervical suele ser un problema menor que causa dolor, molestias o rigidez, pero sin efectos a largo plazo. Cuando es más grave, el latigazo cervical puede causar dolor y complicaciones a largo plazo. En los casos más extremos, el latigazo cervical puede causar lesiones graves en la columna vertebral que pueden ser permanentemente incapacitantes o mortales. Sin embargo, estos casos son extremadamente raros gracias a los avances en los equipos de seguridad y la ingeniería, especialmente en los vehículos de motor.

Si el latigazo cervical dura más de unos pocos días, o si el dolor u otros síntomas alteran su rutina y actividades habituales, debe acudir a un profesional sanitario lo antes posible.

¿Cuándo debo acudir a urgencias?

Necesita atención médica de urgencia si tiene algún síntoma de latigazo cervical relacionado con los nervios. Esto incluye cualquier tipo de debilidad muscular, entumecimiento u hormigueo debajo del cuello, así como dolores de cabeza o problemas de visión.

El mejor tratamiento para el latigazo cervical depende de muchos factores. La gravedad de la lesión, su causa y su historial médico pueden influir. Para un latigazo cervical leve, lo único que se necesita es tratar los síntomas y no esforzarse ni empeorar la lesión.

En el caso de las lesiones más graves, hay que acudir a un médico lo antes posible. Cuanto más espere, más probable será que desarrolle una complicación crónica que podría durar meses o incluso años.

El resumen de Infitema

El latigazo cervical es una lesión común que se produce cuando un cambio de movimiento repentino ejerce demasiada fuerza sobre la cabeza, el cuello y el cuerpo. Eso hace que esas partes del cuerpo se muevan a velocidades ligeramente diferentes y con sutiles diferencias de dirección, forzando y dañando los huesos, músculos, ligamentos y nervios de la cabeza, el cuello y la parte superior de la espalda.

La mayoría de las personas pueden recuperarse del latigazo cervical en días o semanas, pero los problemas crónicos pueden durar meses o incluso años. Afortunadamente, hay muchas formas de tratar este problema. Aunque la mayoría funcionan mejor cuando se utilizan cuanto antes, hay formas de tratar el dolor crónico y otros problemas que se producen a causa del latigazo cervical.