Lepra (Enfermedad de Hansen): Causas, síntomas y tratamiento con fisioterapia

La lepra (también llamada enfermedad de Hansen) es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium leprae (my-co-bak-TEER-ee-um LEP-pray) . Puede afectar a los ojos , a la piel , a las membranas mucosas y a los nervios, causando llagas que desfiguran y daños nerviosos. La lepra existe desde la antigüedad. Durante siglos, la gente aisló y rechazó a los enfermos de lepra porque no se comprendía la enfermedad. Hoy en día existe un tratamiento eficaz y no es necesario poner en cuarentena a los enfermos de lepra.

Sí. Aunque es poco frecuente, la lepra sigue existiendo hoy en día. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 208.000 personas tienen lepra en todo el mundo, y la mayoría de los casos se encuentran en Asia y África. En Europa, unas 100 personas reciben un diagnóstico de lepra cada año.

Aunque la lepra puede afectar a personas de todas las edades, es más frecuente en personas de entre 5 y 15 años o mayores de 30. Las investigaciones sugieren que más del 95% de las personas infectadas con Mycobacterium leprae no desarrollan realmente la lepra porque su organismo combate la infección.

Hay tres tipos principales de lepra, a saber

1. Lepra tuberculoide Las personas que padecen este tipo de lepra suelen tener síntomas leves, desarrollando sólo algunas llagas. Esto se debe a una buena respuesta inmunitaria. La lepra tuberculoide también se llama lepra paucibacilar.
2. Lepra lepromatosa.Las personas con este tipo de lepra tienen llagas y lesiones generalizadas que afectan a los nervios, la piel y los órganos. En la lepra lepromatosa, la respuesta inmunitaria es pobre y la enfermedad es más contagiosa. La lepra lepromatosa también se llama lepra multibacilar.
3. Lepra limítrofe.Este tipo de lepra presenta síntomas tanto de la lepra tuberculoide como de la lepromatosa. La lepra limítrofe se llama también lepra dimorfa.

Los tres síntomas principales de la lepra son

1. Manchas cutáneas que pueden ser rojas o con pérdida de pigmentación.
2. Manchas en la piel con disminución o ausencia de sensaciones .
3. Adormecimiento u hormigueo en las manos, pies, brazos y piernas.
4. Heridas o quemaduras indoloras en las manos y los pies.
5. Debilidad muscular.

Además, las personas con lepra pueden desarrollar

• Piel gruesa o rígida.
• Agrandamiento de los nervios periféricos.
• Pérdida de pestañas o cejas.
• Congestión nasal .
• Hemorragias nasales .

Cuando la enfermedad está en fases avanzadas, puede causar:

• Parálisis .
• Pérdida de visión .
• Desfiguración de la nariz .
• Daños permanentes en las manos y los pies.
• Acortamiento de los dedos de manos y pies.
• Úlceras crónicas en la planta de los pies que no se curan.

Una vez infectado con la bacteria Mycobacterium leprae , los síntomas de la lepra tardan entre tres y cinco años en aparecer. En algunos casos, puede tardar incluso hasta dos décadas. Por esta razón, es difícil para los profesionales sanitarios determinar cuándo y dónde se produjo la infección.

El contacto estrecho con la bacteria Mycobacterium leprae provoca la lepra.

Aunque no es muy contagiosa, la lepra puede pasar de una persona a otra. Los expertos no comprenden del todo cómo se propaga la enfermedad de una persona a otra, pero es probable que la bacteria se transmita a través de las gotitas de aire cuando una persona infectada tose o estornuda. Cuando la bacteria se libera en el ambiente, otras personas pueden inhalarla. La lepra no puede transmitirse por medio de abrazos, apretones de manos, sentarse junto a una persona infectada o incluso por contacto sexual.

Es importante tener en cuenta que la mayoría de las personas tienen inmunidad natural a Mycobacterium leprae . De hecho, sólo el 5% de las personas son realmente vulnerables a la lepra.

¿Los armadillos son portadores de la lepra?

Sí, algunas lo son. Mycobacterium leprae sólo crece en huéspedes vivos, entre ellos ciertos tipos de armadillos. Las investigaciones han confirmado que una especie de armadillo nativo del sur de Europa y México puede ser portador de la lepra y transmitirla a los humanos.

Si su médico cree que puede tener lepra, le hará una biopsia de piel . Durante este procedimiento, tomarán una pequeña muestra de tejido y la enviarán al laboratorio para su análisis.

Sí. Gracias a la medicina moderna y al descubrimiento de antibióticos , la lepra es curable. En los últimos 20 años, más de 16 millones de personas han vencido la enfermedad.

La lepra se trata con una terapia multimedicamentosa (MDT), un enfoque que combina diferentes tipos de antibióticos. En la mayoría de los casos, el médico prescribe dos o tres tipos diferentes de antibióticos al mismo tiempo. Esto ayuda a prevenir la resistencia a los antibióticos , que se produce cuando las bacterias mutan (cambian) y luchan contra los fármacos antibióticos que normalmente las matan. Los antibióticos más utilizados en el tratamiento de la lepra son la dapsona , la rifampicina y la clofazimina .

Los antibióticos no pueden tratar el daño nervioso que puede producirse como resultado de la lepra. Su especialista médico también puede recetar medicamentos antiinflamatorios, como esteroides , para controlar cualquier dolor nervioso.

• La fisioterapia en el tratamiento de la lepra se centra en la rehabilitación de los pacientes, mejorando su calidad de vida.
• El objetivo es minimizar los efectos de la enfermedad y las secuelas que puede dejar, tales como la pérdida de sensibilidad, deformidades articulares y debilidad muscular.
• La fisioterapia puede ayudar a aliviar el dolor, mejorar la movilidad y la fuerza, y reducir el riesgo de ulceraciones y otros problemas de la piel.
• Los ejercicios y la terapia física también pueden ayudar a mejorar la coordinación y el equilibrio, así como la capacidad pulmonar y cardiovascular.

Por término medio, el tratamiento de la lepra tarda de uno a dos años en completarse. Durante este tiempo, su especialista médico controlará su progreso.

Aunque las posibilidades de contraer la lepra son bastante bajas, hay cosas que puede hacer para reducir el riesgo. Por ejemplo, si está cerca de una persona infectada, evite el contacto con las gotas de aire de su nariz o boca.

Si le han diagnosticado lepra, es importante que busque tratamiento inmediatamente. Cuanto antes comience con los antibióticos, menos graves serán sus síntomas. Su profesional sanitario encontrará la combinación de antibióticos adecuada para su situación y continuará controlándole durante los próximos dos años.

Siempre que aparezcan llagas en la piel, entumecimiento o debilidad muscular, es importante concertar una cita con el médico. Ellos pueden determinar si sus síntomas se deben a la lepra o a otra condición de salud.

El resumen de Infitema

La lepra estuvo rodeada de misterio durante siglos. Hoy en día, entendemos que es una enfermedad curable. Si cree que puede tener lepra, acuda inmediatamente a su médico. Un tratamiento rápido es el primer paso hacia la curación y una mejor calidad de vida.