La rabia: Causas, síntomas, tratamiento con fisioterapia y prevención

El virus de la rabia (RABV) se transmite por contacto directo (por ejemplo, a través de la piel rota o las membranas mucosas de los ojos, la nariz o la boca) con la saliva o el tejido del cerebro/sistema nervioso de un animal infectado. La rabia es mortal pero se puede prevenir. Puede contagiar a las personas y a los animales domésticos si son mordidos o arañados por un animal rabioso.

El virus de la rabia entra en el cuerpo cuando la saliva de un animal infectado entra en una herida abierta (normalmente por una mordedura). Se desplaza muy lentamente por los nervios hasta el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). Cuando llega al cerebro, el daño causa síntomas neurológicos. A partir de ahí, la rabia conduce al coma y a la muerte.

Cada año mueren en el mundo unas 59.000 personas a causa de la rabia. En Europa, los casos de rabia en humanos son raros — menos de tres personas contraen la rabia cada año. Esto se debe a que muchas personas se vacunan poco después de la exposición.

La rabia es más común en las zonas rurales de Asia y África, aunque se encuentra en todos los continentes excepto en la Antártida. En Europa, la rabia suele encontrarse en animales salvajes. Pero los perros son portadores de la rabia en muchos otros países. Los niños tienen más probabilidades de contraer la rabia que los adultos.

La rabia pasa de una herida infectada a su cerebro con el tiempo. Hay varias fases por las que pasa la mayoría de las personas: incubación, fase prodrómica, fase neurológica aguda y coma.

Incubación

El virus de la rabia puede pasar de días a semanas en su cuerpo antes de llegar a su sistema nervioso (incubación). Durante este tiempo no tiene ningún síntoma. Si recibe un tratamiento al principio del periodo de incubación, no contraerá la rabia.

Fase prodrómica

El RABV viaja a través de las células nerviosas hasta el cerebro y la médula espinal, causando daños en los nervios a medida que avanza. La fase prodrómica comienza cuando el virus de la rabia ha entrado en su sistema nervioso. Su sistema inmunitario intenta defenderse, provocando síntomas similares a los de la gripe. Los daños nerviosos pueden causar hormigueo, dolor o entumecimiento en el lugar de la mordedura. Esto dura de dos a diez días. No hay ningún tratamiento eficaz cuando la rabia llega a esta fase.

Fase neurológica aguda

En esta fase, el virus de la rabia empieza a dañar el cerebro y la médula espinal. Aproximadamente dos tercios de las personas tienen rabia furiosa, con síntomas como agresividad, convulsiones y delirio. Otras tienen rabia paralítica, con debilidad y parálisis que progresan desde la herida de la mordedura al resto del cuerpo. La rabia furiosa puede durar de unos días a una semana. La rabia paralítica puede durar hasta un mes.

Coma

Muchas personas entran en coma en las fases finales de la infección por rabia. La rabia acaba provocando la muerte.

Por lo general, la rabia no presenta síntomas durante varias semanas después de su entrada en el organismo. Cuando la rabia llega a su sistema nervioso central (fase prodrómica), experimenta síntomas similares a los de la gripe. En las fases finales, se presentan síntomas neurológicos (cerebrales).

Síntomas prodrómicos de la rabia

• Fiebre.
• Cansancio (fatiga).
• Ardor, picor, hormigueo, dolor o entumecimiento de la herida por mordedura.
• Tos.
• Dolor de garganta.
• Dolor muscular.
• Náuseas y vómitos.
• Diarrea.

Síntomas neurológicos agudos de la rabia

Los síntomas neurológicos de la rabia son furiosos o paralíticos. Los síntomas furiosos de la rabia pueden aparecer y desaparecer con períodos de calma entre ellos (episodios furiosos).

Síntomas de la rabia furiosa

• Agitación y agresividad.
• Inquietud.
• Convulsiones .
• Alucinaciones .
• Fasciculaciones musculares.
• Fiebre.
• Corazón acelerado (taquicardia).
• Respiración acelerada (hiperventilación).
• Salivación excesiva.
• Pupilas de dos tamaños diferentes (anisocoria).
• Parálisis facial (parálisis facial).
• Miedo al agua/bebida (hidrofobia).
• Miedo a que le sople el aire en la cara/los borradores (aerofobia).
• Delirio.

Síntomas de la rabia paralítica

• Fiebre.
• Dolor de cabeza.
• Rigidez en el cuello.
• Debilidad, especialmente empezando por la parte del cuerpo que fue mordida y progresando a otras partes del cuerpo.
• Hormigueo, “pinchazos” u otras sensaciones extrañas.
• Parálisis.
• Coma.

El virus RABV causa la rabia en humanos y animales. Se desplaza por el cuerpo a través de los nervios, causando daños en los mismos. Se esconde de su sistema inmunológico hasta que llega al cerebro, donde causa daños cerebrales y finalmente conduce a la muerte.

La rabia es transmitida por animales de sangre caliente (mamíferos) y se acumula en su saliva (escupitajo). Por lo general, la rabia se contrae a través de la mordedura de un animal infectado.

La rabia es más común en murciélagos, zorrillos, mapaches y zorros, pero otros animales —, incluyendo su perro o gato —, pueden infectarse. Si una herida en la piel entra en contacto con la saliva de un animal infectado, puede contraer la rabia.

En raras ocasiones, las personas han contraído la rabia por recibir órganos donados.

La rabia es más probable que se encuentre en los animales salvajes, incluidos los murciélagos. En los países en desarrollo, la mayoría de las personas contraen la rabia de los perros domésticos.

En Europa, la mayoría de las personas contraen la rabia por mordeduras de murciélagos. Las marcas de las mordeduras son tan pequeñas —, del tamaño de la punta de un lápiz —, que muchas personas no saben que han sido mordidas. Por eso es importante acudir a un profesional sanitario si ha tenido algún contacto con murciélagos y no está seguro de haber sido mordido.

A diferencia de la mayoría de las enfermedades, no hay que esperar a tener síntomas para diagnosticar la rabia. Si le ha mordido o arañado un animal salvaje o una mascota que podría tener la rabia, hable con su especialista médico de inmediato. Le examinarán la herida y le harán preguntas para determinar si necesita tratamiento contra la rabia. También pueden hacerle pruebas para detectar signos de rabia.

Su especialista puede preguntarle

• Cómo te has herido.
• Qué tipo de animal le ha arañado o mordido.
• Si pueden hacer pruebas u observar al animal.

Si el animal puede tener rabia, se le observará para ver si presenta signos o se le harán pruebas, si es posible. Los animales tienen que ser eutanasiados (sacrificados humanitariamente) para hacerles pruebas.

Las pruebas para detectar la rabia pueden incluir

• Prueba de saliva. Se escupe en un tubo. Se enviará al laboratorio para buscar signos de rabia.
• Biopsia de piel . Su especialista tomará una pequeña muestra de piel de la parte posterior de su cuello. La muestra de piel se enviará al laboratorio para buscar signos de rabia.
• Prueba de líquido cefalorraquídeo (punción lumbar). Su especialista utilizará una aguja para tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) de la parte baja de la espalda. La muestra de LCR se enviará al laboratorio para buscar signos de rabia.
• Análisis de sangre. Su especialista utilizará una aguja para extraer sangre de su brazo. Su sangre se enviará a un laboratorio para buscar signos de rabia.
• Resonancia magnética. Se acostará en una máquina que toma imágenes de su cerebro. Su especialista utilizará las imágenes para ayudar a determinar qué está causando sus síntomas.

No hay un tratamiento aprobado para la rabia una vez que se tienen los síntomas. Si ha estado expuesto a la rabia (ha sido mordido por un animal infectado o ha estado en contacto con él), póngase en contacto con un profesional sanitario lo antes posible.

Limpie la herida suavemente pero a fondo con agua y jabón. Pida a su médico que le dé más instrucciones para limpiar la herida.

Su especialista le dará una serie de inyecciones (vacunas) para evitar que el virus cause la rabia. También le dará un tratamiento de anticuerpos directamente en la herida si nunca se ha vacunado antes.

• El tratamiento de fisioterapia para rabia consiste en aplicar calor y masajes en la zona afectada para aliviar el dolor y la inflamación.
• También se pueden utilizar terapias de ultrasonido y láser para ayudar a reducir la inflamación y el dolor.
• El ejercicio también es importante para el tratamiento de la rabia, ya que ayuda a fortalecer los músculos y aumentar la flexibilidad.
• Se recomienda realizar ejercicios de estiramiento y fortalecimiento específicos para la rabia.
• La fisioterapia también puede ayudar a mejorar la coordinación y la fuerza, así como a tratar otros problemas relacionados con la rabia.

Si le muerde o araña un animal salvaje, hay medidas que puede tomar para prevenir la rabia.

Los medicamentos evitan que la infección llegue al cerebro si ha estado expuesto a la rabia (profilaxis post-exposición/PEP). Estos medicamentos suelen combinarse:

• Vacuna contra la rabia. Su especialista médico le administrará cuatro vacunas durante 14 días. Si ya se ha vacunado antes de la exposición, sólo necesitará dos inyecciones. La vacuna enseña a tu cuerpo a destruir el virus de la rabia antes de que entre en tu cerebro.
• Inmunoglobulina antirrábica humana (HRIG). Su especialista le dará inyecciones alrededor de la herida. La HRIG le proporciona anticuerpos (moléculas que luchan contra la infección) que destruirán el virus cerca de la herida hasta que su cuerpo tome el control. No debe recibir HRIG si se ha vacunado antes de la exposición.

Efectos secundarios del tratamiento antirrábico

Puede tener efectos secundarios leves de las vacunas antirrábicas, como

• Dolor, picor o hinchazón en el lugar donde recibió las vacunas.
• Náuseas.
• Dolor de cabeza.
• Dolor muscular.
• Vértigo.

Si tiene efectos secundarios graves, póngase en contacto con su especialista.

Si te ha mordido o arañado un animal

• Lava inmediatamente la herida con agua y jabón. Utilice una solución de povidona yodada al 10% si está disponible.
• Ponte en contacto con un profesional sanitario o con el departamento de salud pública lo antes posible. Cuéntales lo que ha pasado y dales toda la información que sepas sobre el animal. (¿Era un animal salvaje o una mascota? ¿Qué tipo de animal era? ¿Cómo se comportaba?)
• Pregúntale a tu médico cuál es la mejor manera de limpiar la herida y si necesitas una vacuna contra la rabia.
• Si ha sido atacado por un animal salvaje agresivo, póngase en contacto con el control de animales.

No hay cura para la rabia una vez que se ha trasladado a su cerebro porque está protegida por su barrera hematoencefálica.

La barrera hematoencefálica es una capa entre el cerebro y los vasos sanguíneos de la cabeza. Su función es proteger el cerebro impidiendo que las toxinas y otras sustancias peligrosas lleguen al cerebro desde la sangre. Es como un colador muy fino.

Los investigadores no están seguros de cómo, pero la rabia bloquea aún más esta barrera, de modo que los medicamentos que podrían destruirla no pueden pasar.

La rabia se puede prevenir. Mantener a sus mascotas a salvo y mantenerse alejado de los animales salvajes le ayudará a evitar la exposición a la rabia. Si está expuesto, puede vacunarse para prevenir la rabia antes de que aparezcan los síntomas.

• Asegúrese de que las vacunas de sus mascotas están al día. Esto incluye a perros, gatos y hurones.
• No deje que sus mascotas anden sueltas sin supervisión.
• Deje en paz a los animales salvajes. No toque a los animales heridos ni intente capturarlos usted mismo.
• Si encuentras un murciélago en una habitación donde alguien estaba durmiendo, da por hecho que le han mordido. Las mordeduras de murciélago son pequeñas y desaparecen rápidamente, por lo que es posible que no las note. Póngase en contacto con un profesional sanitario de inmediato.
• Si le ha mordido o arañado un animal salvaje o ha estado expuesto a la rabia de alguna otra manera, póngase en contacto con un especialista médico lo antes posible.
• Si tiene un alto riesgo de estar expuesto a la rabia, se recomienda que se vacune regularmente (profilaxis previa a la exposición/PREP).

Profilaxis previa a la exposición (PREP)

Si tiene un riesgo elevado de contraer la rabia, debe vacunarse antes de la exposición según las recomendaciones de su autoridad sanitaria local. Esto se llama profilaxis previa a la exposición (PREP) y es una serie de dos vacunas. La frecuencia de las vacunas depende del riesgo de exposición.

Por lo general, se considera que tiene un mayor riesgo de contraer la rabia si

• Trabaja con animales salvajes o domésticos (esto incluye a veterinarios, técnicos veterinarios, biólogos de fauna salvaje, oficiales de control de animales y otros).
• Está cerca de murciélagos o en cuevas con frecuencia.
• Trabaja en un laboratorio donde manipula el virus de la rabia.
• Viaja a zonas donde la rabia es común en los perros.

Si ha estado expuesto a la rabia, puede esperar dos semanas de vacunas. Puede tener efectos secundarios leves de las inyecciones, como dolor en el lugar donde su especialista médico le clavó la aguja, o sentirse mal.

Puede sobrevivir a la exposición a la rabia si recibe tratamiento a los pocos días de la exposición, antes de presentar los síntomas. Una vez que tenga la rabia —, es decir, que muestre síntomas del virus que afectan a su cerebro —, no hay tratamientos eficaces disponibles. Sin la vacunación temprana y el tratamiento con anticuerpos, la rabia es casi siempre mortal.

Puede vivir varias semanas o meses después de haber estado expuesto a la rabia sin presentar síntomas. Una vez que comienzan los síntomas, la rabia causa la muerte en pocos días.

Debe recibir atención por una mordedura de animal u otra exposición a la rabia de inmediato. La exposición a la rabia es una situación urgente.

Póngase en contacto con un profesional sanitario lo antes posible si

• Ha sido mordido o arañado por un animal salvaje.
• Ha sido mordido o arañado por un animal que cree que podría tener la rabia.
• Ha encontrado un murciélago en una habitación con alguien que estaba durmiendo.
• Tenga razones para creer que ha estado expuesto a la rabia de alguna manera.

Esté preparado para responder a preguntas sobre cómo se lesionó, qué tipo de animal era y si puede observar al animal durante varios días.

¿Cuándo debo ir a urgencias?

Acuda a urgencias si tiene una mordedura o una herida profunda, que no deja de sangrar o que está en la cara o el cuello.

• ¿Cuál es la mejor manera de limpiar la herida?
• ¿Debo vacunarme por la exposición a la rabia?
• ¿Cuál es mi calendario de vacunas?
• ¿Qué ocurre si tengo que vacunarme en otro día?
• ¿Tengo un alto riesgo de contraer la rabia?
• ¿Debo seguir un programa de vacunación previa a la exposición?

Es habitual que los perros tengan rabia en las zonas en desarrollo de Asia y África. En los países desarrollados, incluidos Europa, Canadá y los países de Europa Occidental, la rabia no suele encontrarse en los perros domésticos (mascotas).

El resumen de Infitema

La rabia es una enfermedad grave que casi siempre es mortal. Afortunadamente, es completamente prevenible si se trata de inmediato. Si le ha mordido un animal o cree que ha estado expuesto a la rabia, póngase en contacto con su médico inmediatamente.