Estimulación del nervio vago (ENV): Qué es, usos y efectos secundarios

La estimulación del nervio vago (ENV) es un tipo de neuromodulación, es decir, un tratamiento que altera la actividad de los nervios. La estimulación del nervio vago consiste en implantar un dispositivo que envía pulsos regulares y suaves de energía eléctrica al tronco cerebral a través del nervio vago en el cuello. Tras llegar al tronco cerebral, la carga eléctrica se descarga en distintas zonas del cerebro para cambiar el funcionamiento de las células cerebrales.

La estimulación del nervio vago funciona como un marcapasos para el corazón. De hecho, la ENV se denomina a veces un “marcapasos para el cerebro.”

La ENV es una opción de tratamiento que usted y su profesional sanitario pueden considerar después de que otros tratamientos tradicionales no hayan tenido éxito. El uso de la ENV se limita a un grupo selecto de personas que padecen epilepsia resistente al tratamiento o depresión resistente al tratamiento . Más recientemente, la ENV ha sido aprobada como ayuda para la rehabilitación de determinadas personas que han sufrido un accidente cerebrovascular .

El nervio vago es uno de los 12 pares de nervios craneales que envían señales eléctricas entre el cerebro y diferentes partes del cuello, la cabeza y el torso. Controlan muchas de las funciones del cuerpo.

El nervio vago es el nervio craneal X y es el más largo. Hay un nervio vago en cada lado del cuerpo. Ambos nacen en el tronco del encéfalo y pasan por el cuello hasta el pecho y el abdomen.

El nervio vago forma parte de un circuito que une el cuello, el corazón, los pulmones y el abdomen con el cerebro.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Europa (FDA) ha aprobado la estimulación del nervio vago (ENV) para el tratamiento de tres enfermedades.

Para su uso en la epilepsia

• La ENV está aprobada como terapia complementaria para las crisis focales (parciales) en adultos y niños de cuatro años o más cuando los medicamentos no han controlado sus crisis.

Para su uso en la depresión

• El SNV está aprobado para adultos de 18 años o más que padecen una depresión mayor de larga duración o recurrente (repetida) que no ha respondido a cuatro o más tratamientos antidepresivos.

Para su uso en la rehabilitación de accidentes cerebrovasculares

• La estimulación del nervio vago está aprobada como complemento de la terapia de rehabilitación para las personas que tienen una pérdida moderada o grave de la función del brazo y la mano debido a un ictus isquémico (bloqueo del flujo sanguíneo).

• El paciente es posicionado en una mesa de tratamiento o en una camilla.
• El terapeuta de fisioterapia aplica una pequeña cantidad de gel en el área del cuello del paciente.
• Luego, el terapeuta usa un transductor para enviar ondas de ultrasonido a través del gel y hacia el cuello del paciente.
• El transductor envía ondas de ultrasonido a través del gel y hacia el cuello del paciente, estimulando así el nervio vago.
• El tratamiento dura aproximadamente 30 minutos.

Los investigadores no saben exactamente cómo funciona la estimulación del nervio vago (ENV).

Como ayuda para controlar las convulsiones, se cree que la ENV puede

• Mejorar el flujo sanguíneo a las zonas críticas del cerebro.
• Alterar el patrón eléctrico caótico que se produce durante una convulsión.
• Aumentar el nivel de neurotransmisores (en concreto, la norepinefrina y la serotonina) en el cerebro, que pueden controlar el desarrollo de las convulsiones.

Como ayuda para controlar la depresión, se cree que la ENV puede

• Alterar el nivel de neurotransmisores específicos en su cerebro que desempeñan un papel en la regulación del estado de ánimo.

Como ayuda para la rehabilitación de accidentes cerebrovasculares, se cree que la ENV puede:

• Estimular el área de la corteza motora del cerebro, que controla la capacidad de mover los brazos y las manos.

Por lo general, no es consciente de que el dispositivo está encendido ni siente la estimulación. Sin embargo, puede tener una sensación de cosquilleo en la garganta o el cuello, su voz puede volverse ronca o puede tener una tos leve cuando la estimulación está activada.

Si la estimulación le molesta de algún modo, llame a su médico. Éste puede ajustar la programación para reducir la cantidad de estimulación.

Es posible que no sea un candidato para la estimulación del nervio vago si:

• Está embarazada.
• Tiene problemas respiratorios, incluyendo asma , apnea del sueño , enfermedad pulmonar obstructiva crónica u otras enfermedades y trastornos pulmonares.
• Tienen la enfermedad de úlcera péptica activa .
• Tienen diabetes mellitus insulinodependiente .
• Tienen un solo nervio vago.
• Tiene disautonomías , que implican un funcionamiento anormal de su sistema nervioso autónomo.
• Reciben otras formas de estimulación cerebral.
• Tiene arritmias cardíacas u otras anomalías cardíacas.
• Tiene antecedentes de esquizofrenia , trastorno esquizoafectivo , trastornos delirantes o trastorno bipolar de ciclo rápido.
• Tiene una cirugía previa en el cuello izquierdo que implica la extirpación de parte del nervio vago.

Antes de la intervención, el médico le hará un examen físico. Es posible que le saquen sangre para asegurarse de que no tiene ningún problema de salud que pueda ser motivo de preocupación.

La cirugía para implantar el dispositivo puede realizarse como procedimiento ambulatorio. Sin embargo, algunos cirujanos pueden recomendar que pase la noche en el hospital.

Preparación para la cirugía

El día de la intervención, tomará un antibiótico para reducir el riesgo de infección relacionada con la incisión.

Se le limpiará el cuello y el pecho para la cirugía. Es posible que la intervención se realice con anestesia local , con medicación para adormecer las zonas quirúrgicas. Lo más habitual es que se le administre anestesia general para mantenerle dormido durante el procedimiento.

Dispositivo de estimulación del nervio vago

El dispositivo de estimulación del nervio vago consiste en un dispositivo estimulador del nervio vago (generador de impulsos) y un cable (cable aislado) con electrodos en el extremo del cable.

Implantación del dispositivo

El cirujano comienza haciendo dos incisiones (cortes), una en el lado izquierdo del cuello para exponer el nervio vago y la otra en la parte superior izquierda del pecho. Los electrodos de la bobina en el extremo del cable conductor se envuelven suavemente alrededor del nervio vago izquierdo a través de la incisión realizada en el cuello. A continuación, el cirujano guía el cable aislado que se extiende desde los electrodos desde el cuello hasta el pecho en la incisión torácica. A continuación, conecta el extremo del electrodo a una pila. La batería es un poco más grande que un dólar de plata. Pasa a través de la incisión en el pecho dentro de un bolsillo hecho sobre el músculo.

Prueba inicial del dispositivo

Una vez implantados el dispositivo, el cable y los electrodos, se prueba el sistema. El dispositivo suele encenderse en la posición más baja durante 30 a 90 segundos para asegurarse de que estimula el nervio vago. A continuación, el cirujano prueba el sistema. Por último, cose el dispositivo a la fascia pectoral (una fina capa de colágeno que cubre el músculo pectoral mayor) con puntos permanentes (suturas).

La intervención suele durar entre 45 y 90 minutos.

Ajuste del dispositivo y operación

Volverá a la consulta de su especialista médico en un plazo de dos a cuatro semanas para encender el dispositivo estimulador (o aumentar la estimulación si ya se ha encendido). El especialista médico programará el dispositivo mediante un ordenador, un software de programación y una varilla de programación. El dispositivo se configura para que emita impulsos eléctricos (medidos como intensidad de la corriente) al nervio vago con una determinada frecuencia de impulsos (medida en hercios), durante un tiempo determinado (medido en microsegundos o segundos) y en un ciclo específico de encendido y apagado (medido en segundos o minutos). Los ajustes suelen empezar en niveles bajos para ver cómo responden los síntomas y comprobar si hay efectos secundarios.

El ciclo de encendido/apagado del dispositivo lo selecciona el profesional sanitario. Pero también se le entregará un imán de mano que puede deslizarse sobre el dispositivo para enviar una estimulación adicional al cerebro si siente que está a punto de producirse un ataque. Cuando se utiliza durante los ejercicios de rehabilitación en casa después de un ictus, al pasar el imán por encima del dispositivo se activa para iniciar 30 minutos de estimulación. Si se mantiene el imán sobre el dispositivo, el estimulador se apaga. Al retirar el imán se reanuda el ciclo de estimulación programado por el médico. En algunas baterías para la epilepsia, un aumento del ritmo cardíaco también puede desencadenar la activación.

Deberá acudir a su especialista médico según las indicaciones para asegurarse de que el dispositivo ha quedado en la posición correcta en su pecho y está funcionando correctamente. Se pueden realizar ajustes en la programación del dispositivo si es necesario.

Duración de la pila

Deberá cambiar la pila cada seis años aproximadamente (algunas pilas duran desde un año hasta 15 años). Cuando el nivel de la batería es bajo, se sustituye todo el estimulador. Esto se lleva a cabo mediante un breve procedimiento que sólo requiere una pequeña incisión en la pared torácica.

Notificación a otros profesionales sanitarios

Informe a todos sus especialistas de atención médica de que tiene un dispositivo estimulador del nervio vago antes de someterse a cualquier procedimiento médico o prueba de imagen, como la resonancia magnética (MRI). Esta prueba puede interferir con su dispositivo.

Los riesgos más comunes de la estimulación del nervio vago son

• Infección.
• Dolor e inflamación en los lugares de la incisión.
• Daños en el nervio vago o en las estructuras circundantes.

Los efectos secundarios más comunes de la estimulación del nervio vago son los siguientes

• Tos.
• Ronquera.
• Cambio de voz.
• Dolor de cuello o dolor de garganta o cosquilleo.
• Dificultad para respirar ((574)disnea ).
• Dificultad para hablar ( (2437)disfonía ).
• Dificultad para tragar ((118)disfagia ).
• Dolor de cabeza.

Si experimenta estos efectos secundarios, es posible que disminuyan o que le molesten menos con el tiempo. Si no puede tolerar los efectos secundarios, es posible que se ajusten los impulsos eléctricos o que se apague el dispositivo de forma temporal o permanente.

Los efectos secundarios graves son:

• Parálisis de las cuerdas vocales .
• Infección.
• Síndrome de Horner .
• Debilidad muscular en la parte inferior de la cara (paresia muscular facial).
• Su corazón puede dejar de latir ((2377)paro cardíaco ).
• Muerte súbita inexplicable. Esto no ocurre a una tasa mayor que la que se observa naturalmente en una población de personas que tienen epilepsia.
• Complicaciones mecánicas como la rotura del cable conductor o el mal funcionamiento del dispositivo.

Puede volver a sus actividades cotidianas 48 horas después de la implantación del dispositivo. Los puntos de sutura se autoabsorben, por lo que no es necesario retirarlos.

En la epilepsia

La estimulación del nervio vago no cura la epilepsia. Probablemente tampoco detendrá por completo sus convulsiones, y tendrá que seguir tomando medicación anticonvulsiva. El objetivo de la ENV es reducir el número, la duración y la gravedad de las crisis.

Un estudio de 454 pacientes mostró una reducción del 50% o más de las crisis en el 37% de los pacientes al año, el 43% a los dos años y el 43% a los tres años.

En la depresión

La investigación sigue sin aclarar la eficacia de la ENV para tratar la depresión. Por ello, no se suele recomendar hasta que se hayan probado primero los medicamentos, en combinación con la psicoterapia.

La FDA basó su aprobación en estudios en los que participaron más de 200 personas con depresión resistente al tratamiento. Al cabo de un año, entre el 20% y el 30% de las personas con depresión informaron de una mejora significativa. Pero otras personas con depresión no mejoraron o sus síntomas empeoraron.

En la rehabilitación del ictus

La FDA basó su aprobación en los resultados de un estudio con 108 pacientes. Los pacientes, divididos en un grupo de estudio de 53 pacientes y un grupo de control de 55 pacientes, debían realizar entre 300 y 400 ejercicios de fisioterapia durante 90 minutos al día, tres veces por semana, durante seis semanas. El grupo de estudio recibió la ENV a lo largo de las sesiones de 90 minutos. Las personas del grupo de tratamiento tuvieron un aumento medio de la puntuación de movilidad de las extremidades de 5 puntos, frente a un aumento de 2,4 puntos en las personas del grupo de control. Alrededor del 47% de los integrantes del grupo de tratamiento experimentaron una mejora de 6 puntos o más en la puntuación de movilidad de las extremidades 90 días después de la terapia, en comparación con una mejora del 24% en las personas del grupo de control.

Para todos los usos aprobados por la FDA, es posible que se necesite un año o más para saber si la ENV está funcionando bien en su caso.

Si tiene estos signos de infección, llame a su especialista médico de inmediato:

• Enrojecimiento en el lugar de la incisión que no desaparece.
• Una incisión que duele o está irritada al tacto.
• Hinchazón o sensación de líquido alrededor de la incisión.
• Mal olor procedente de la incisión.
• Pus o drenaje procedente de la incisión.
• Caliente al tacto.
• Fiebre o escalofríos.

Si experimenta alguno de los siguientes síntomas, llame a su especialista médico de inmediato:

• Voz constantemente ronca.
• Estimulación que se vuelve dolorosa, provoca asfixia, problemas para respirar o tragar o cambia su ritmo cardíaco.
• Aumento de la somnolencia.
• Signos de que el dispositivo no funciona correctamente o de que la batería está baja.
• Empeoramiento de su estado de salud.

Consulte a su médico antes de someterse a pruebas de imagen que puedan afectar a su dispositivo VNS, como la resonancia magnética, o antes de que le implanten cualquier otro dispositivo médico.

Se ha demostrado que la estimulación del nervio vago produce algunas propiedades antiinflamatorias. Esto ha dado lugar a estudios sobre la ENV en trastornos inflamatorios de larga duración como:

• Sepsis .
• Lesión pulmonar.
• Artritis reumatoidea .
• Diabetes .
• Enfermedad inflamatoria intestinal (SII).

También se está estudiando en:

• Migraña .
• Control del dolor en la fibromialgia .
• Obesidad .
• Trastorno bipolar .
• Enfermedad de Alzheimer .

Siempre es una buena idea llamar a su compañía de seguros y preguntar si el coste del dispositivo VNS está cubierto. Aunque el SNV ha recibido la aprobación de la FDA para su uso en la epilepsia, la depresión y como ayuda para la rehabilitación después de un accidente cerebrovascular, su uso en estas condiciones médicas es específico y limitado. Es posible que tenga que cumplir ciertos criterios antes de que su compañía de seguros le conceda la cobertura.

No. Existen dispositivos VNS externos o comerciales. Sin embargo, estos productos externos no pueden igualar las frecuencias y voltajes utilizados en los dispositivos implantados. Las señales eléctricas que producen tienen que atravesar la piel y los músculos del cuello. No son lo suficientemente precisos como para acceder y regular la actividad específica del nervio vago, ya que un dispositivo externo no está conectado al nervio real.

Los efectos secundarios a largo plazo de los dispositivos VNS comerciales aún no se conocen del todo. Si está interesado en los dispositivos VNS comerciales, lo mejor es que hable con un profesional sanitario especializado en este campo.

El resumen de Infitema

La estimulación del nervio vago (ENV) utiliza un dispositivo implantable para enviar pulsos eléctricos leves al nervio vago, que luego viajan al cerebro. Si tiene convulsiones focales difíciles de controlar, depresión o tiene limitada la movilidad de la parte superior del brazo tras un ictus, pregunte a su médico si la ENV puede ser una opción de tratamiento.